Lo mejor de la comida panameña: platos típicos y su historia

En Panamá, la comida se convierte en un puente cultural entre su rica historia y la diversidad de su gente. Cada bocado es una expresión de tradiciones arraigadas y de influencias que se entrelazan a lo largo de los siglos.

La comida panameña es mucho más que una simple unión de ingredientes; es un reflejo de la geografía variada del país, desde las costas bañadas por dos océanos hasta las montañas cubiertas de exuberante vegetación.

Descubrir la gastronomía panameña es adentrarse en un viaje culinario donde cada plato cuenta una historia, donde cada comida es una celebración de la identidad nacional y un homenaje a la diversidad cultural. Y eso es lo que haremos a continuación...

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Principales características de la comida panameña

La comida panameña es un crisol de sabores y tradiciones que refleja la rica historia multicultural del país. Situado como nexo entre Sudamérica y América Central, Panamá ha sido punto de encuentro de diversas culturas a lo largo de los siglos, desde los indígenas hasta los colonizadores españoles, pasando por africanos, chinos y afroantillanos. Esta mezcla ha dejado una huella imborrable en la gastronomía local.

Los ingredientes básicos de la cocina panameña incluyen maíz, arroz, plátanos, yuca, y una variedad de mariscos y pescados, gracias a la abundancia de costas tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico. El maíz, por ejemplo, es fundamental en platos tradicionales como el "tamales" y el "chicheme", una bebida fermentada.

La influencia afroantillana es notable en el uso de especias y técnicas de cocción. Platos como el "arroz con guandú" y el "rondón" combinan sabores intensos y métodos de preparación traídos por los trabajadores antillanos durante la construcción del Canal de Panamá. Asimismo, la influencia española se percibe en preparados como el "sancocho", una sopa espesa de pollo y vegetales, considerada un platillo reconfortante y festivo.

Otro ingrediente esencial es el plátano, que se presenta en diversas formas: patacones (plátanos verdes fritos), tajadas (plátanos maduros fritos) y bolitas de plátano. La versatilidad de este fruto refleja la creatividad y adaptación de la cocina panameña a los recursos disponibles.

En resumen, la comida panameña es un reflejo de su historia diversa y su capacidad para integrar y celebrar distintas influencias culturales en cada bocado.

Comida panameña: 8 platos típicos

Ahora que ya tenemos una noción general de los orígenes y características principales de la comida panameña, conozcamos cuáles son sus platos más representativos:

Sancocho

No podemos comenzar a hablar de platos típicos panameños sin darle prioridad al querido sancocho.

Este es una sopa reconfortante, típicamente preparada con pollo, ñame, maíz, y cilantro, un ingrediente esencial que le otorga su característico sabor. El sancocho es más que una simple sopa; es un símbolo de la cocina panameña y un plato que se disfruta en diversas ocasiones, desde celebraciones familiares hasta festividades nacionales.

El sancocho tiene sus raíces en la cocina española, pero ha sido adaptado y transformado a lo largo de los años con ingredientes locales y técnicas culinarias autóctonas, convirtiéndolo en una verdadera representación de la identidad cultural panameña. Además de ser delicioso, se le atribuyen propiedades revitalizantes, lo que lo convierte en un remedio popular después de una larga noche de festejo... algo que seguramente tengas en un viaje a Panamá.

También hablamos de sancocho en el artículo de comida de Colombia, y es que tanto estos dos países como también Puerto Rico y República Dominicana, entre otros, dicen ser los creadores originales. Como sea, lo importante es que no dejes de probarlo.

Tamales

Desde Argentina hasta México, prácticamente en toda Latinoamérica se comen tamales de una forma u otra, pero cada región le pone su propio toque.

Los tamales panameños son una delicia tradicional envuelta en hojas de bijao, lo que les confiere un aroma distintivo durante la cocción. La masa, hecha de maíz triturado y mezclado con caldo de pollo o cerdo, se rellena con una mezcla de carne de cerdo, pollo, aceitunas, pasas y guisos condimentados con hierbas y especias como el achiote, que le da su característico color anaranjado.

Comparados con tamales de otros países, los panameños son similares en su base de maíz, pero destacan por su mezcla específica de ingredientes y el uso de hojas de bijao en lugar de las más comunes hojas de maíz o plátano. 

Ceviche

Seguramente hayas escuchado hablar del ceviche, identificado principalmente por ser el plato nacional del Perú, pero también consumido en varios países del continente.

La base de este ceviche suele ser pescado blanco, como la corvina, marinada en jugo de limón, lo cual cocina el pescado de manera natural. A esto se le añade cebolla, pimientos, cilantro fresco, y ocasionalmente ajo, ají y apio. Algunas versiones también incorporan tomate y pepino para un toque extra de frescura.

A diferencia del ceviche peruano, el panameño tiende a ser más simple en términos de ingredientes. El ceviche peruano frecuentemente incluye una mayor variedad de mariscos, además de la leche de tigre (caldo picante hecho con jugo de limón, ají, y el propio jugo del pescado) que no suele estar en la versión panameña.

Arroz con guandú

Si hay un plato que no puede faltar en una mesa navideña u otra ocasión festiva en Panamá, es el arroz con guandú.

Su preparación es simple: se elabora con arroz, guandú (legumbre también conocida como gandul o chícharo de paloma), y una mezcla de condimentos que incluyen cebolla, ajo, pimientos, y a veces culantro, cocidos en un fondo de coco, lo que le otorga un sabor característico y exótico. Pero es su versatilidad lo que hace que esté tan presente; puede acompañarse con una variedad de carnes y se adapta a diferentes estilos de cocina regional dentro de Panamá. En la foto de abajo vemos al arroz con guandú junto a una "ensalada de fiesta", típico en Navidad.

Su origen se encuentra en la mezcla de influencias africanas y caribeñas que caracterizan la gastronomía de Panamá. El uso de leche de coco es una herencia africana, que añade una rica cremosidad al arroz.

Rondón

Hablando de influencias caribeñas, ahora nos deleitaremos con el rondón.

Su origen se encuentra en el legado dejado por los trabajadores jamaiquinos y antillanos que llegaron a Panamá durante la construcción del Canal y en busca de mejores oportunidades laborales. 

De hecho, su nombre es una castellanización del inglés "run down", haciendo referencia a la técnica de cocinar a fuego lento hasta que los ingredientes se descomponen y fusionan en una sabrosa mezcla.

El rondón es un guiso robusto que destaca por su rica mezcla de sabores y su preparación con productos frescos del mar y de la tierra. Sus ingredientes principales incluyen pescado fresco, a menudo acompañado de mariscos como camarones, cangrejo o langosta, cocidos en una base de leche de coco. A esto se le añaden tubérculos como yuca, ñame, y plátano verde, así como especias y condimentos locales como el achiote, ajo, cebolla, y culantro.

Este plato es muy popular en la provincia de Bocas del Toro, así como en otros países con costa al Mar Caribe que hayan tenido influencia jamaiquina.

Ropa vieja 

Su nombre puede sonar nada tentador, pero créeme que este es otro de los platos de la comida panameña que deberías probar.

Consiste en carne de res desmenuzada y cocida lentamente en una salsa rica y sabrosa a base de tomate, pimientos, cebolla, ajo y especias. El nombre "ropa vieja" hace referencia a la apariencia deshilachada de la carne, que se asemeja a tiras de ropa desgastada.

La ropa vieja es popular no solo en Panamá, sino también en otros países del Caribe y América Latina, como Cuba, Puerto Rico y las Islas Canarias en España, donde tiene sus orígenes. Cada región tiene su propia versión y variaciones del plato, adaptadas a los ingredientes locales y preferencias culinarias.

Una curiosidad sobre la ropa vieja es que originalmente se preparaba con las sobras de otros guisos, haciendo del plato una forma de aprovechar al máximo los alimentos disponibles. En Panamá, suele servirse acompañado de arroz blanco, frijoles y plátanos maduros fritos, componiendo una comida sustanciosa y completa.

Bienmesabe

De una comida con nombre poco apetitoso, a una que es todo lo contrario. Es que después de tantos platos salados teníamos que pasar al postre, y no hay dudas que el número uno de la gastronomía panameña es el bienmesabe.

Con influencias españolas y caribeñas, este dulce se caracteriza por estar compuesto de tres capas distintas: una base de bizcocho esponjoso, una capa intermedia de crema pastelera o dulce de leche, y una cubierta de merengue suave y dorado.

Originario de la región de Azuero, el bienmesabe es una delicia que se encuentra fácilmente en panaderías y pastelerías de todo el país, especialmente durante festividades y ocasiones especiales. Sin embargo, para probar una versión auténtica y deliciosa, se recomienda visitar los pueblos de Parita o Chitré, donde se elabora de manera tradicional y artesanal.

Chicheme

Y como no podemos quedarnos con la boca seca, acompañemos toda esta comida panameña con una bebida refrescante.

Se elabora a partir de maíz tierno molido, que se cocina con especias como canela, clavo de olor, vainilla, y cáscara de naranja. La mezcla se endulza con azúcar morena o panela y se sirve fría. Si ya has probado chicha, horchata o atole, encontrarás similitud en su sabor.

Podrás degustar esta bebida en mercados locales, puestos de comida callejera y restaurantes típicos panameños. Sin embargo, para disfrutar de una experiencia auténtica, lo mejor es visitar las ferias y festivales folclóricos, donde se prepara de manera tradicional y se sirve en vasijas de barro.

Haz una inmersión en la cultura panameña

Explorar un país no se limita a visitar sus principales atracciones turísticas. Implica sumergirse profundamente en su cultura, costumbres y, por supuesto, gastronomía.

Una manera de tener una inmersión cultural mientras viajas por Panamá es a través de los programas de voluntariados de Worldpackers, en los cuales puedes participar en proyectos locales durante algunas horas al día a cambio de alojamiento y -en muchos casos- comidas.

A través de esta experiencia única, tienes la oportunidad no solo de ahorrar dinero mientras viajas, ya que podrás hacerlo sin pagar alojamiento, sino también de vivir experiencias auténticas y desarrollar nuevas habilidades. También te permitirá conocer a mucha gente, tanto panameños como otros voluntarios internacionales.

Para participar, solo tienes que crear un perfil gratuito en la comunidad de Worldpackers y buscar las vacantes de voluntariados en Panamá que más te interesen. Y no solo aquí, sino que hay oportunidades en más de 140 países. 

Estos son solo algunos ejemplos:

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Conoce más sobre los voluntariados de Worldpackers: Qué es y cómo funciona un intercambio de trabajo y Qué es el voluntariado: generando un impacto positivo.

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